太陽電池飛行機「ソーラー・インパルス」、初の夜間飛行に成功

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太陽電池飛行機「ソーラー・インパルス（Solar Impulse）」の試作機（プロトタイプ）による初の夜間飛行となる26時間連続飛行試験が7月7日、スイスのパイエルヌ空港で行われた。

パイロットのアンドレ・ボルシュベルク氏（Andre Borschberg）を乗せた試作機「ソーラー・インパルスHB-SIA」は現地時間7月7日6時51分（日本時間13時51分）、パイエルヌ空港を離陸した。日中に飛行しながらバッテリーを充電し、夜の飛行にも成功し、7月8日9頃（日本時間16時頃）に無事着陸した。太陽電池飛行機が夜間を通じて飛行したのは世界で初めての快挙。

「ソーラー・インパルスHB-SIA」は、スイス人飛行家のベルトラン・ピカール（Bertrand Piccard）氏らによって開発され、翼幅63m、ボーイング747-400とほぼ同じ幅でありながらも、重さはわずか1600kgと乗用車程度しかない。翼には1万2000個以上の太陽電池が取り付けられており、燃料を使用せず、これを動力として4つのモーターを動かして飛行する。

また、機体には重さ約400kgのリチウム電池が載せられており、太陽電池で充電した電力を用いて、夜間の飛行も行う。これにより、「ソーラー・インパルス」は世界で初めて、太陽電池のみで昼夜飛行する飛行機を実現する。

ピカール氏らによると、今後も飛行試験を続けながら、後続機体「ソーラー・インパルスHB-SIB」を開発し、2012年には25日間かけて、太陽電池飛行機による世界一周飛行に挑戦する予定だという。

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