南極初の大型電波望遠鏡

Image credit: National Science Foundation

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via National Science Foundation

アメリカ科学財団（National Science Foundation）は2月26日、南極大陸で建設を進めている「南極望遠鏡（SPT：South Pole Telescope）」が完成し、さらに、ファーストライト（注1）で木星を観測したことを発表した。

南極望遠鏡は、口径10m、高さ22.8m、重さ280トンのパラボラアンテナから構成される、ミリ波やサブミリ波を観測できる電波望遠鏡である。これまで、調査のために、南極大陸に約1mの望遠鏡やサブミリ波望遠鏡などが設置されたことはあったが、10mを超える大型望遠鏡が設置されたのは今回が初めて。

南極望遠鏡の建設作業は2004年11月に始まり、2005年に架台とコントロール室が完成し、2006年夏には望遠鏡の組立てシミュレーションが行われ、そして、2006年11月から実際の望遠鏡の組立て作業が始まり、今月に完成した。

なぜ南極のような過酷な環境に望遠鏡を設置するのかについて、疑問を抱いている人も多いと思うが、観測条件において、実は地球上で最も優れているのが南極である。冷たくて乾いた静かな大気、光害のない美しい星空、冬は太陽もやってこない長い観測時間、天体観測に必要な条件は全てそろっている。

南極望遠鏡のファーストライトは2月16日に行われ、今後、観測機器の調整と試験を終え、南極望遠鏡は、初期宇宙や宇宙マイクロ波背景放射（CMB）などを観測し、銀河団の形成、暗黒物質やダークエネルギーに関する研究成果が期待されている。

■Landmark Completion of South Pole Telescope to Help Scientists Learn What the Universe Is Made of and How it Got Here
http://www.nsf.gov/news/news_summ.jsp?cntn_id=108413&org=OLPA&from=news

■注釈
注1）ファーストライト：望遠鏡または観測衛星が、初めて観測を行うこと、もしくは天体からの光を初めて受け入れること。