チャンドラヤーン1号など、月面から水分子を検出

Image credit: NASA

アメリカ航空宇宙局（NASA）は9月24日、インド初の月周回探査機「チャンドラヤーン1号」に搭載している、月面鉱物マッピング装置（Moon Mineralogy Mapper）の観測によって、月面から少量の水分子を検出したことを発表した。

発表によると、月面鉱物マッピング装置を使って観測した結果、水素と酸素が結合したヒドロキシル基（−OH）が吸収する光の波長パターンが、月面の広範囲にわたって検出されたという。

極地に近づけば近づくほどその量が多く、主に月面の昼側で検出されたため、太陽から飛んでくる水素イオンと、月面の砂の酸素原子が結合して、ヒドロキシル基を作っているのではないかと考えられる。

また、1999年以前、カッシーニ土星探査機が月フライバイした時、可視光・赤外線マッピング分光計（VIMS）による観測でも、ヒドロキシル基とみられるデータが検出されていたが、これまで発表されなかった。

今回の発見について、カッシーニVIMSチームのロジャー・クラーク氏は「カッシーニの観測データは月面鉱物マッピング装置のと一致しています。正確な量は不明だが、我々は水とヒドロキシル基の両方を発見しました」と述べた。

さらに、今回の観測にはエポキシ宇宙船（ディープ・インパクト彗星探査機）の高解像度赤外線画像分光計も使用された。

なお、今回の研究成果は科学雑誌「サイエンス」9月25日号に掲載されている。

写真＝ＮＡＳＡ。

■NASA Instruments Reveal Water Molecules on Lunar Surface
http://www.nasa.gov/topics/moonmars/features/moon20090924.html