月面衝突探査機「エルクロス」、衝突目標は「カベウスA」

Image credit: NASA

アメリカ航空宇宙局（NASA）は9月11日、月面衝突探査機「エルクロス（LCROSS）」の衝突目標を、月南極にある小さなクレーター「カベウスA（Cabeus A）」に選定したと発表した。

選定作業にはアメリカの「ルナー・リコナイサンス・オービタ（LRO）」、日本の「かぐや」、インドの「チャンドラヤーン1号」の観測データなどが使用され、運用チームは地球から見えること、水素が集中していること、クレーターの底が平らでなだらかな斜面を有することなどから「カベウスA」を選んだという。

「エルクロス」は2段式の月面衝突を行う探査機で、6月18日に月探査機LROと同時に打ち上げられた。6月23日に月スウィングバイに成功し、「エルクロス」はアトラスV上段（セントール・ロケット）と共に、現在地球と月の間を大きく回る軌道で周回している。

「エルクロス」とアトラスV上段による月面衝突は、アメリカ太平洋夏時間10月9日4時30分頃（日本時間20時30分頃）に予定されており、アトラスV上段をまず「カベウスA」に衝突させた後、「エルクロス」も月面に衝突する。NASAは衝突によって生じた蒸気を、LRO、ハッブル宇宙望遠鏡、ハワイのケック望遠鏡、アリゾナのMMT天文台などを使って観測し、水などが含まれているかどうかを探る。

写真＝ＮＡＳＡ。

■NASA'S LCROSS Reveals Target Crater for Lunar South Pole Impacts
http://www.nasa.gov/mission_pages/LCROSS/main/LCROSS_crater.html