新火星探査車「MSL」、2011年11月下旬に打上げ

Image credit: NASA

米航空宇宙局（NASA）は5月20日、新火星探査車「マーズ・サイエンス・ラボラトリー（MSL）＝キュリオシティ」の打ち上げについて、2011年11月25日から12月18日までに行うと発表した。

発表によると、アトラスVロケットを用いて、打ち上げはケープ・カナベラル空軍基地から行い、「キュリオシティ」は2012年8月6日から8月20日の間に火星に着陸する予定だという。

着陸する場所についてはまだ議論が続けられており、エーベルスワルデ・クレーターやゲイル・クレーターなど、計4つの最終候補地が検討されている。

また、火星表面への着陸する方法についても従来のエアバッグ方式ではなく、「スカイ・クレーン（Sky Crane）」と呼ばれる新しい方式を採用する。火星大気圏に突入し、パラシュートで減速した後、降下部分（ディセント・ステージ）がロケットエンジンを点火してさらに減速。そして、降下部分が上空約10mの地点で滞空し、クレーンを使って「キュリオシティ」を降ろし、「キュリオシティ」の着地を確認した後、再び上昇し、離れた地点に落下する。

エアバッグ方式に比べ、より大きな探査車をより正確な地点に着陸させることができるという利点があるが、これまでの火星探査ミッションにおいて、このような着陸方式が採用されるのは今回が初めて。

「キュリオシティ」は火星表面に着陸し、土壌や岩石などを探査するローバーである。現在火星で探査を続けている「マーズ・エクスプロレーション ・ローバー（MER）」に比べ、重さ約4倍で、より大きな機体とより大きな車輪を装備し、速いスピードで広範囲にわたっての調査ができる。また、太陽電池ではなく、原子力電池を用いることで、季節や砂塵の影響を受けずに活動が可能だという。

「キュリオシティ」の打ち上げは元々2009年10月に予定されていたが、ハードウェアの開発及び試験が間に合わなかったため、打ち上げが延期された。

写真＝ＮＡＳＡ。

■Geometry Drives Selection Date For 2011 Mars Launch
http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl/news/whatsnew/index.cfm?FuseAction=ShowNews&NewsID=999