火星ローバースピリット、「冬眠」開始か

Image credit: NASA/JPL/Cornell University

火星滞在7年目の探査機が、正念場を迎える。アメリカ航空宇宙局（NASA）は3月31日に、マーズ・エクスプロレーション・ローバー（MER）の「スピリット」が消費電力を抑える冬眠モードに入った可能性があると発表した。

スピリットとの通信が予定されていた3月30日、地球の運用チームには何も届かなかった。22日には通信に成功しているので、この間にスピリットの電力が低下して電波の送信を停止した可能性が高い。

これは予定通りの事態だ。スピリットが滞在している火星の南半球は、これから本格的な冬に入り、日照量が減少する。スピリットは太陽電池で活動するので、通信をはじめ大半の機能を停止した「冬眠状態」でこれを乗り越えねばならない。ただし、すでに3回の越冬に成功しているスピリットだが、今回は非常に厳しい状況で迎える。

スピリットはもはや「探査車」として活動できない。6個中2個の車輪が動かなくなり、砂地にはまっているからだ。太陽電池を日光の当たりやすい角度へ向けることも、太陽電池に積もった砂をふるい落とすことも満足にできない。老朽化した電子装置が低温状態に耐えられるかどうかも未知数である。

火星の南半球は今年5月に冬至を迎える。運用チームは、機会あるごとに通信を試みて、スピリットの電力が回復して通信を再開するまで待ちたいとしている。

■Spirit May Have Begun Months-Long Hibernation
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2010-106