カッシーニ、衛星観測1周年

カッシーニ土星探査機は、土星の氷衛星を観測し始めてから1年が経過した。これを記念し、カッシーニが撮影した土星の衛星に関する新しい画像が公開された。

この画像に写っているのは、土星の4つの代表的な氷衛星（エンケラドス、ディオーネ、レア、イアペトウス）である。これらの衛星は全て氷によって形成されているが、表面はそれぞれ異なった性質を持っている。

ほとんど同じ時期に形成されたこれらの衛星の表面には、共通点として、隕石との衝突によってできたクレーターが存在しているが、クレーターの大きさや形、その数がそれぞれ異なっていることから、これらの衛星は異なった歴史を歩んできただろう。

レアとイアペトウスは多くの衝突を経験し、その表面はまるで宇宙の射撃場に晒されているようだ。一方、ディオーネは平坦な領域、より少ない数のクレーター、少しだけ若い表面を持っているようだ。

これらに対し、エンケラドスは驚くほど滑らかな表面を持ち、地質活動も非常に活発である。特に今年、エンケラドス南極付近から氷の噴火（プルーム）も観測され、エンケラドスは今も活発に地質活動を行っている。

なぜ、小さなエンケラドス（直径505km）には地質活動があるのに、大きいレア（直径1528km）にはそれがないのか、カッシーニの観測によって、衛星の新しい情報が得られる一方、このような新しい疑問も多く生じている。ただ、これらの疑問は、土星を理解しようとする科学者たちにとって、非常にエキサイティングなものである。

■Season of Moons
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia07767.html

以下、今回公開された新しい画像の一部。

■Enceladus Plume Movie　（エンケラドスの氷噴火の動画）
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia07762.html

■Color Variation Across Rhea and Dione　（レアとディオーネの疑似カラー）
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia07769.html

■Rhea: Full Moon　（レアのフル画像）
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia07763.html

■Color Variation on Hyperion　（ヒペリオンのクレーター）
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia07768.html

■Iapetus Spins and Tilts　（回転するイアペトウス）
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/multimedia/pia07766.html