カッシーニの土星探査ミッション、2017年まで延長

Image credit: NASA

アメリカ航空宇宙局（NASA）は2月3日、カッシーニ土星探査機のミッションを2017年まで延長すると発表した。

オバマ政権が発表した2011年度予算案に従い、年間6000万ドルの資金を獲得し、チームはカッシーニの運用を少なくとも2017年5月以降まで続ける。カッシーニの運用は元々2008年末までだったが、一度2010年末までに延長され、今回は2回目の延長である。

今回の延長によって、カッシーニはタイタンへのフライバイを54回、エンケラドスへのフライバイを11回追加し、また、土星及び衛星の観測を行うだけでなく、季節や長期的な気候変化の研究などにもつながるという。

「この延長によって、外惑星の夏から冬に変わるという季節変動を観測できるめったにないチャンスを提供してくれます。カッシーニによる面白い発見はまだこの先に待ち受けていますよ」

今回の延長を受け、カッシーニ計画の科学者で、ジェット推進研究所のボブ・パッパラルド（Bob Pappalardo）氏はこのように述べた。

カッシーニは1997年10月にタイタン4ロケットによって打ち上げられ、2004年6月に土星周回軌道に投入された。これまでホイヘンス突入機によるタイタンへの着陸や、エンケラドスから間欠泉の発見、タイタンから湖らしき地形の発見など、様々な研究成果をあげている。

写真＝ＮＡＳＡ。

■NASA Extends Cassini's Tour of Saturn, Continuing International Cooperation for World Class Science
http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2010-039