カッシーニ撮影、土星のオーロラ

Image credit: NASA

アメリカ航空宇宙局（NASA）は11月24日、カッシーニ土星探査機によって撮影された土星のオーロラの画像と動画を公開した。

観測は土星の北半球を対象に10月5日から10月8日まで、計81時間にわたって行われた。カッシーニの狭角カメラを使って撮影し、動画は500枚以上もの画像を組み合わせ、作成された。これまでの観測でも、紫外線と赤外線を用いて土星のオーロラを撮影していたが、今回は可視光を用いたという。

「土星のオーロラが見事なショーを演じている。急速にカーテン状を形成し、このような形はこれまで観測されたことがない。別の惑星でオーロラを観測することによって、地球のオーロラについての理解を深めることにつながるだろう」

今回の観測について、カッシーニ画像チームのアンドルー・インガーソル氏（Andrew Ingersoll）はこのように述べた。

オーロラは地球、木星、土星など、ほとんどの惑星の高緯度で確認できる。太陽風のプラズマ粒子が惑星の磁場に捉えられ、複雑な過程を経て大気上層の粒子と衝突し、励起させた発光現象がオーロラである。地球は高度100キロメートルから500キロメートルでオーロラが生じるのに対し、大気のほとんどが水素の土星では、高度1200キロメートル付近でオーロラが発生する。

写真＝ＮＡＳＡ。

■Cassini Captures Ghostly Dance of Saturn's Northern Lights
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassinib-20091124.html