NASAの土星探査機、分点の土星を撮影

Image credit: NASA

アメリカ航空宇宙局（NASA）は9月21日、カッシーニ土星探査機によって撮影された分点の土星の画像を公開した。

土星は8月11日に分点を迎え、太陽光が土星のリングの真横から当たり、地球からではリングが消失したかのように見えるが、これは単なる珍しい天体現象ではなく、カッシーニ土星探査機にとって、土星リングを立体的に観測する絶好なチャンスでもある。

科学者らは1週間にわたって土星リングを観測した結果、これまで10メートル程度だと考えられていたリングの厚さは、場所によっては数キロの高さにも達することが判明し、また、小衛星や微小隕石がリング面を通過し、リングを構成している氷や岩と頻繁に衝突を起こしていることが分かった。

さらに、カッシーニ土星探査機の観測によって土星リングの最も低い温度も観測され、Aリングがマイナス230.15度を記録した。

なお、この画像は8月12日に撮影されたもので、本来、リングはほとんど見えないが、画像処理を施すことによって、リングが輝いているように見える。

写真＝ＮＡＳＡ。

■Cassini Reveals New Ring Quirks, Shadows During Saturn Equinox
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/whycassini/cassini-20090921.html