カッシーニ、土星北極の巨大な嵐

Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute

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via NASA

カッシーニ土星探査機による観測で、土星の北極で巨大な嵐（画像左側）が発見された。以前、土星の南極でも巨大な嵐（画像右側）が確認されており、これで土星の両極に嵐が存在していることが分かった。

現在、冬を迎えているため、土星の北極は暗く、これらの画像は近赤外線によって撮影されたもので、嵐の直径は約1万2000km、時速500km以上で回転している。また、海面から蒸発する水蒸気をエネルギー源とする地球上のハリケーンとは異なり、土星には海が存在してないため、土星の嵐は水をエネルギー源としない。しかし、それでも土星の嵐と地球とハリケーンの形は似ていて、同じように「目」が確認できる。ただ、地球で移動するハリケーンに対し、土星の嵐は極地から移動しない。

「これは本当に大きな嵐である。地球上で最も大きいハリケーンよりも数百倍も強い」

土星北極の嵐について、カッシーニ土星探査機の科学者であるケビン・ベインズ（Kevin Baines）氏はこのように述べた。

なお、カッシーニ土星探査機は2009年8月にさらなる観測を行い、季節変化に伴い、両極の嵐がどのように変化するかを調査する。

■Giant Cycones at Saturn's Poles Create a Swirl of Mystery
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20081013.html