タイタンには確実に湖が存在する

Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute

via NASA

NASAは7月30日、カッシーニ土星探査機の観測データを分析した結果、タイタンには液体炭化水素（メタンもしくはエタン）の湖が存在するとの結論を下した。これまでの観測でも、数回にわたってタイタンに湖が存在する可能性が指摘されてきたが、今回の発表は「確実に断言できる内容」となっている。

発表によると、2007年12月のタイタン・フライバイで得られた赤外線の観測データを分析した結果、タイタン南極にある「オンタリオ湖（Ontario Lacus）」と呼ばれる湖には、液体炭化水素が存在し、少なくとも液体エタンが含まれていることが分かった。

「これはタイタンの表面に、液体で満たされた湖が存在していることを示す最初の観測である」

今回の観測について、アリゾナ大学のボブ・ブラウン氏（Bob Brown）はこのように述べた。

カッシーニ土星探査機は2004年に土星の周回軌道に投入されてから、これまでタイタンに40回以上接近し、レーダーシステムなどを用いて、観測を続けてきた。カッシーニが土星に到着する前、タイタンには液体炭化水素の海洋が存在していると考えられていたが、カッシーニとホイヘンス・プローブの観測ではその存在が否定され、その代わり、湖と見られる地形が多く確認された。

なお、今回の研究成果は7月31日付けの科学雑誌「ネイチャー」に掲載されている。

■NASA Confirms Liquid Lake On Saturn Moon
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-20080730.html