タイタンのメタンは地下から？

Image credit: NASA/JPL/Space Science Institute

Via ESA

ESAのホイヘンス・プローブの観測データを分析し、組み立てられた新しいモデルによると、タイタン大気中のメタンは、地下に存在しているメタンの氷から供給されているかもしれないようだ。

土星最大の衛星であるタイタンの大気には豊富なメタンが含まれている。このメタンは一体どこからやってきて、そして、どのように維持されているのだろうか。この謎を解くことがカッシーニ-ホイヘンス・ミッションの目的の一つである。

カッシーニ土星探査機に搭載されて7年、ホイヘンスは2004年12月24日に切り離され、2005年1月14日、タイタンの着陸に成功した。タイタンを降下している間、タイタンの大気について、多くのデータが得られた。

得られたデータを分析し、新しいモデルを組み立てたナント大学のGabriel Tobie氏らによると、タイタン大気中のメタンは、アンモニアの混じった水の海に浮かぶ、凍ったメタンの氷が供給源であり、およそ5億年前に供給がピークに達したが、現在は減少しているようである。

また、研究者らは、「このモデルは今のところ、カッシーニとホイヘンスの観測に支持されている。もし、本当に正しければ、カッシーニは今後、タイタンの表面からアンモニアの混じった水の海を検出することができるだろう」と述べている。

この画像はカッシーニによって撮影されたタイタンの大気である。太陽の紫外線が大気中のメタンを破壊し、エタンやアセチレンなどを作る。

■Does Titan's methane originate from underground?
http://www.esa.int/esaCP/SEM4BQMVGJE_index_0.html