ホイヘンス、タイタン着陸1周年

図1：タイタンに着陸したホイヘンスの想像図（Image credit: ESA）

Via ESA

2006年1月14日、ESAのホイヘンス・プローブはタイタン着陸1周年を迎え、新しいFlashも公開された。

カッシーニ土星探査機に搭載されて7年、ホイヘンスは2004年12月24日に切り離され、2005年1月14日、タイタンの着陸に成功した。当時、ホイヘンスによって撮影された画像（図2）を見た筆者は、タイタンは火星に似ていると直感した。

図2：タイタン表面のカラー画像、色はホイヘンスの分光データに基づいている。（Image credit: ESA）

厚い大気に包まれているタイタンに降下し、ホイヘンスは初めてタイタンの表面を鮮明に捉え、あらゆる点で地球と似ていること、河川と見られる地形、メタンによる浸食の証拠、これまで観測できなかった、様々な構造が確認された。また、ホイヘンスに搭載された観測機器によって、タイタンの大気も分析され、複雑な有機化合物も発見された。これらの化合物は生命の起源となる可能性を秘めているかもしれない。

「科学的に、技術的に、そして組織的に、いずれにしても、20年間かけて達成されたこのミッションは、我々の能力の限界を伸ばした。この目標を達成するために、科学者とエンジニアたちは、彼らの知恵を絞り、技術力も使っただろう。」

ホイヘンス・プロジェクトの科学者であるJean-Pierre Lebreton氏はこのように述べている。

タイタン着陸から1年を経過した今も、ホイヘンスは間違いなく、最も複雑で、価値ある探査ミッションの一つであるだろう。

■The Huygens landing: one year on
http://www.esa.int/esaCP/SEMVB6MZCIE_index_0.html