エポキシ探査機、最後の地球フライバイ

Image credit: NASA

米航空宇宙局（NASA）は6月28日、エポキシ探査機（EPOXI）が地球に接近し、最後の地球フライバイを成功させたと発表した。

エポキシ探査機は予定通り、アメリカ東部夏時間6月27日18時3分（日本時間6月28日7時3分）、地球から約3万kmまで接近し、通算3回目で、最後の地球フライバイを行った。

今回のフライバイについて、メリーランド大学のマイケル・A・ハーン（Michael A'Hearn）氏は「このフライバイはハートレー2彗星に接近する軌道に修正するために行われました」と述べた。

エポキシ探査機は今後、このまま飛行を続け、11月4日にハートレー2彗星に接近して探査する予定となっている。

エポキシ探査機はディープ・インパクト彗星探査機を再利用したミッションで、新しい彗星を探査する「DIXI（Deep Impact Extended Investigation）」と、太陽系外惑星の観測を行う「EPOCh（Extrasolar Planet Observation and Characterization）」の2つのミッションに分かれている。

ディープ・インパクト彗星探査機は2005年1月12日に打ち上げられ、2005年7月にテンペル第1彗星に接近し、観測を行った。また、重さ約370kgのインパクターを放出し、テンペル第1彗星に衝突させた。

ディープ・インパクト彗星探査機を再利用したことで、エポキシ探査機のミッションはわずか4000万ドル（約44億円）という低予算を達成している。

写真＝ＮＡＳＡ。

■'Hitchhiker' EPOXI: Next Stop, Comet Hartley 2
http://www.nasa.gov/mission_pages/epoxi/epoxi20100628.html