小惑星探査機「はやぶさ」のカプセル、無事帰還

Image credit: NASA

日本時間6月13日23時頃、小惑星探査機「はやぶさ」の試料回収カプセルがオーストラリアのウーメラ立入制限区域に無事着陸した。月より遠い天体に着陸し、地球に戻ってくるのは世界で初めて。

宇宙航空研究開発機構（JAXA）によると、「はやぶさ」は日本時間6月13日19時51分にカプセルを分離し、切り離されたカプセルは22時51分頃に大気圏再突入し、パラシュートを開き、23時10分頃に無事着陸した。JAXAはヘリコプターなどを着陸地点に派遣し、暗闇の中での捜索作業が続けられ、23時56分頃にカプセルの本体を目視確認したという。

一方、「はやぶさ」の本体はカプセルよりも少し遅れて大気圏に再突入し、大きな火球からバラバラとなり、燃え尽きた。NASAはDC-8飛行機を飛ばし、この様子を撮影した。

「はやぶさ」は2003年5月に打ち上げられ、2005年11月に小惑星イトカワに着陸し、表面の岩石やチリを採取した。「はやぶさ」のカプセルには小惑星の岩石やチリが入っている可能性があり、惑星誕生の解明や惑星材料の分析などの手がかりとなる。

JAXAは6月14日午後にカプセルを回収し、早ければ6月中旬にも日本へ空輸する予定となっている。

写真＝ＮＡＳＡ。

■小惑星探査機「はやぶさ」（MUSES-C）の大気圏突入について
http://www.jaxa.jp/press/2010/06/20100614_hayabusa_j.html

■ヘリコプターによるカプセル本体の捜索結果について
http://www.jaxa.jp/press/2010/06/20100614_hayabusa2_j.html

■Hayabusa re-entry
http://www.youtube.com/watch?v=u-Xp_-_gLTA