ケプラー、2つの太陽を持つ系外惑星を発見

Image credit: NASA

米航空宇宙局（NASA）は9月15日、系外惑星探査機「ケプラー（Kepler）」の観測によって、2つの太陽（連星）を持つ系外惑星を発見したと発表した。

発表によると、はくちょう座の方向にある「ケプラー16b」は2つの異なる大きさの恒星の周りを回っているという。「ケプラー16b」の大きさは土星程度で、2つの恒星の回りを229日の周期で公転している。表面温度は100度程度で、水や生命の存在は期待できないが、科学者らは連星の影響によって、将来的に「ハビタブルゾーン」に距離が変わるかもしれないと考えている。

ケプラーはNASAの「ディスカバリー・プログラム」で選定された地球型の系外惑星を発見する計画で、太陽を周回する軌道で3年間以上、15万個もの恒星を調べ、周期的な明るさの変化（トランジット法）から系外惑星を特定し、さらに、その惑星が生命誕生の可能性のある「ハビタブルゾーン」に位置しているかどうかを探る。

写真＝ＮＡＳＡ

■NASA’s Kepler Mission Discovers a World Orbiting Two Stars
http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/news/kepler-16b.html