系外惑星探査機「ケプラー」、打ち上げ1周年

Image credit: Eastbay Astronomical Society/Carter Roberts

米航空宇宙局（NASA）の系外惑星探査機「ケプラー」は2010年3月6日、打ち上げから1周年を迎えた。

ケプラーは2009年3月6日、ケープ・カナベラル空軍基地からデルタ2ロケットによって打ち上げられ、その様子について、当時プロジェクト・マネージャーだったジェイムズ・ファンソン（James Fanson）氏は「それは素晴らしい打ち上げでした。チームメンバーは喜んで大声をあげました」と振り返った。

ケプラーは2009年4月に主鏡の保護カバーを外し、これまでの観測では系外惑星の大気の検出や新たに5個の系外惑星の発見などの成果を挙げた。科学者のウィリアム・ボルッキー（William Borucki）氏は「面白いのはここからです」と述べている。

ケプラーはNASAの「ディスカバリー・プログラム」で選定された地球型の系外惑星を発見する計画で、太陽を周回する軌道で2012年までに、少なくとも15万個もの恒星を観測し、周期的な明るさの変化から系外惑星を特定し、さらに、その惑星が生命誕生の可能性のある「ハビタブルゾーン」に位置しているかどうかを探る。

■NASA’s Kepler Mission Celebrates One Year in Space
http://www.nasa.gov/mission_pages/kepler/news/one_year_anniv.html