ハビタブル・ゾーンで初の発見

Image credit: ESO

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欧州南天天文台（ESO）は2007年4月25日、「グリーゼ（Gliese）581」と呼ばれる恒星のハビタブル・ゾーン（注1）から、地球型惑星を発見したことを発表した。恒星系のハビタブル・ゾーンから地球型惑星が発見されたのは今回が初めて。

「グリーゼ581」は太陽よりも小さく、赤色矮星に分類される恒星で、てんびん座方向、地球から20.5光年離れた場所に位置している。一方、今回発見された惑星は、「グリーゼ581」から約0.07AUしか離れておらず、13日という非常に短い周期で公転している。半径は地球の1.5倍、重さは約5倍、地球と同じく岩石でできていると考えられている。さらに、推定表面温度は摂氏0度から40度で、もし水が存在しているのであれば、液体として存在することができる。

もちろん、今回の観測で、直接液体の水を検出したわけでもなく、生命の存在も確認されていないが、観測チームのザビエル・ドルフス（Xavier Delfosse）氏は「生命にとって液体の水は重要な物質で、今後、太陽系外生命を探査する時、この惑星は最も重要な対象となるだろう」と述べ、生命の存在に期待している。

なお、今回の観測はチリにあるESOの3.6m望遠鏡に搭載された観測機器「HARPS（High Accuracy Radial Velocity for Planetary Searcher）」を使用したもので、同装置を用いた観測で、2006年5月にも、海王星に似た太陽系外惑星が発見されている。

■Astronomers Find First Earth-like Planet in Habitable Zone
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2007/pr-22-07.html

■注釈
注1）ハビタブル・ゾーン：恒星系の中で、水が液体状態で存在できる領域のこと。そのような領域に惑星があると、生命誕生の可能性が高いと言われている。恒星の種類、大きさなどによって、ハビタブル・ゾーンの範囲は変わってくる。