ブラックホールが水素ガスの塊を照らす

Image credit: NASA/CXC/M.Weiss

アメリカ航空宇宙局（NASA）は6月24日、チャンドラX線観測衛星の観測によって、これまで謎とされていた水素ガスの塊のエネルギー源を特定したと発表した。

10年前、天文学者らは若い銀河の観測中に、巨大な水素ガスの塊を発見し、「ライマン・アルファ・ブロブス」と名づけた。写真（左）からも分かるように、この塊は明るく黄色く輝き、可視光によって観測できるが、それを生み出す巨大なエネルギー源がどこなのかを特定できなかった。

天文学者らはチャンドラX線観測衛星を使用し、長期間にわたって観測した結果、「ライマン・アルファ・ブロブス」のエネルギー源は、銀河の中心にある超大質量ブラックホール（写真左の青白い部分）で、ブラックホールの成長につれ、放出された熱パルスで照らし、水素ガスの塊が輝くのだという。

「10年間、この塊は謎に包まれていたが、我々はそのエネルギー源を特定した。銀河とブラックホールの初期構造がどのような役割を果たしているのか、我々は今、いくつか重要な問題を解決できるだろう」

今回の発表について、ダラム大学のジェームズ・ギーチ（James Geach）氏はこのように述べた。

重力によって星間ガスが内部に流れ、放射線によって冷却されることで、星が形成され、銀河は成長するが、銀河とブラックホールから放出される熱で、その成長もやがて止まってしまう。科学者によると、「ライマン・アルファ・ブロブス」もその成長過程の最初の段階かもしれないのだという。

「我々は銀河とブラックホールが成長し、ガスが押し戻され、成長が後退しているサインを観測している。巨大銀河は必ずこの局面を迎え、もしそうじゃなかったら、多くの星が形成され、今ではとんでもない大きさになっていただろう」

銀河の成長について、共同研究者であるダラム大学のブレット・レメール（Bret Lehmer）氏はこのように述べた。

また、スピッツァー宇宙望遠鏡の観測によって、他の水素ガスの塊も確認されており、研究チームはスピッツァーの観測データを用いて、今回の結論に至ったという。

なお、今回の研究成果は「アストロフィジカル・ジャーナル誌」7月10日号に掲載される予定となっている。

■Galaxies Coming of Age in Cosmic Blobs
http://www.nasa.gov/mission_pages/chandra/news/09-047.html