美しいプランク衛星を公開

Image credit: ESA - S. Corvaja

ESAは2月1日、2008年1月下旬に打ち上げる予定の、宇宙マイクロ波背景放射観測衛星「プランク（PLANCK）」を公開した。

会見はカンヌのアルカテル・アレニア・スペース社（Alcatel Alenia Space）の施設で行われ、この日、スペシャルゲストとして、カリフォルニア大学バークレー校物理学教授のジョージ・スムート博士も訪れた。スムート博士は、宇宙背景放射の研究成果が評価され、2006年ノーベル物理学賞を受賞し、今回はインタビューにも応じ、その様子も公開されている。（パート1、パート2）

Image credit: ESA

宇宙空間からはマイクロ波を始め、赤外線、X線など、様々な周波数の電磁波がほぼ均等に観測され、これらは総括して宇宙背景放射現象と呼ばれ、そのうちマイクロ波の放射はCMB（Cosmic Microwave Background）と呼ばれている。

プランク衛星は、CMBを観測するヨーロッパ初の観測衛星で、もともと1994年に、COBRAS/SAMBA (Cosmic Background Radiation Anisotropy Satellite and Satellite for Measurement of Background Anisotropies)という名で開発が進められてきた。

プランク衛星の重さは約1900kg、高さと最大直径は4.2m。主鏡1.5mの望遠鏡と2種類の高感度検出器で観測を行う。

2008年1月下旬、ESAの赤外線天文衛星「ハーシェル（Herschel）」と共に、ギアナ宇宙基地からアリアン5ロケットによって打ち上げられ、ラグランジュ・ポイント（L2）に投入されたプランク衛星は、マイナス253度以下という極低温状態を保ち、NASAのWMAP（Wilkinson Microwave Anisotropy Probe）観測衛星よりも高い分解能でCMBを観測する。

プランク衛星の観測データからは、宇宙の膨張や宇宙の崩壊（ビッククランチ）、宇宙の年齢、ダークマター（暗黒物質）、ダークエネルギーなどに関する研究成果が期待されている。

■Planck satellite shows its beauty
http://www.esa.int/esaCP/SEMM3XSMTWE_index_0.html