ファルコン9ロケット初号機、打ち上げ成功

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スペースX社（Space Exploration Technologies Corporation）はアメリカ東部夏時間6月4日14時45分（日本時間6月5日3時45分）、「ドラゴン宇宙船制限ユニット」を載せたファルコン9ロケット初号機を、ケープカナベラル空軍基地から打ち上げた。

クラスタ化した9基のマーリン・エンジンが一気に点火し、ファルコン9ロケット初号機が上昇した。そして、打ち上げられたロケットは順調に飛行し、打ち上げから約3分後に1段目を切り離し、打ち上げから約10分後に「ドラゴン宇宙船制限ユニット」をほぼ所定の軌道に投入し、打ち上げが成功した。

今回の打ち上げ成功はファルコン9ロケットにとって初めての成功だけでなく、民間企業が開発した9基の液体燃料エンジンを束ねた大型ロケットとして初めて成功し、ファルコン1ロケットに引き続き、また新しい歴史の幕開けとなった。

ファルコン9ロケットは2段式のロケットで、初段にケロシン・液体酸素を燃料とするマーリン・エンジンを9基束ね、2段目に同じくケロシン・液体酸素を燃料とするマーリン・バキュームエンジンを搭載している。静止トランスファ軌道への打ち上げ能力は約4500kgで、日本のH-IIAロケット（H2A202型）に匹敵する。

ファルコン9ロケットとドラゴン宇宙船は、民間企業による国際宇宙ステーション（ISS）への物資供給とクルー輸送を行う、米航空宇宙局（NASA）の商業軌道輸送サービス（COTS計画）に参加しており、今回は最初の試験打ち上げで、必要最低限のものだけを装備した「ドラゴン宇宙船制限ユニット」を搭載し、重要な空力データや性能データなどを取得する予定となっている。

今回の打ち上げ成功を受け、NASAのチャールズ・ボールデン長官は「ファルコン9の打ち上げ成功、おめでとうございます。これは商業輸送において重要な一歩で、国際宇宙ステーションへの輸送に向けて大きく前進しました」と述べた。

なお、ファルコン9ロケットによるCOTS計画最初のデモフライトは早ければ、今年の夏にも打ち上げられる予定となっている。

■Space Exploration Technologies Corporation - Falcon 9
http://www.spacex.com/falcon9.php

■NASA Administrator's Statement On First Falcon 9 Launch
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2010/jun/HQ_10-132_SpaceX_Launch.html