アトラスV、LROを打ち上げ

Image credit: ULA

Image credit: NASA TV

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アメリカ航空宇宙局（NASA）とユナイテッド・ローンチ・アライアンス社（ULA）はアメリカ東部夏時間6月18日17時32分（日本時間6月19日6時32分）、月探査機「ルナー・リコナイサンス・オービタ（LRO）」と「エルクロス（LCROSS）」を載せたアトラスロケット（アトラスV）を、ケープ・カナベラル空軍基地から打ち上げた。

打ち上げられたロケットは順調に飛行し、打ち上げから約45分後、LROとLCROSSが月への軌道に投入され、打ち上げは成功した。LCROSSはアトラスV上段と結合したまま月へ向かう。

「ULAは、月の探査任務であるLROミッションの一員として参加できたことに非常に誇りに思う。我々はこのエキサイティングなミッションの成功を願っている」

今回の打ち上げ成功について、ULA社のマーク・ウィルキンス（Mark Wilkins）副社長はこのように述べた。

LROは2004年に発表されたアメリカ新宇宙政策のうち、有人月探査計画の最初の無人探査機である。計7つの観測機器を搭載し、月面の地図作成や、有人月探査時の着陸地点の選定資料提供などを行う。

一方、LCROSSは2段式の衝突を行う探査機で、まずアトラスV上段を月南極付近に衝突させた後、自身も月面に衝突する。NASAは衝突によって生じた蒸気を、LROやLCROSS、他の月探査機、地上の望遠鏡などを使って観測し、水などが含まれているかどうかを探る。

なお、アメリカが月探査機打ち上げたのは、1998年の「ルナプロスペクター」以来、実に11年ぶり。

■NASA - Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO)
http://www.nasa.gov/mission_pages/LRO/main/index.html

■United Launch Alliance
http://www.ulalaunch.com/