NASA、サブオービタル宇宙飛行に7500万ドル投資

Image credit: Virgin Galactic/XCOR/Armadillo Aerospace

米航空宇宙局（NASA）は2月18日、科学研究や教育を目的とした、高度100kmへのサブオービタル宇宙飛行計画「商業再利用サブオービタル研究プログラム（CRuSR）」を発表した。

NASAエイムズ研究センターが主導する計画で、ヴァージン・ギャラクティック社、アルマジロ・エアロスペース社、ブルー・オリジン社、エックスコア・エアロスペース社などの民間宇宙開発企業が参加する。年間予算は1500万ドル（約14億円）で、2011年から5年間、合計7500万ドル（約70億円）の予算を割り当てる。

「科学研究や教育のためのサブオービタルの可能性を、NASAが認識したことで、我々はとてもワクワクしています。ロリー・ガーバー副長官の今日の発表によって、今後数百人の科学者、教育者、学生らが新しい宇宙船でペイロードを打ち上げられるようになるでしょう」

今回の発表を受け、商業宇宙飛行連盟（CSF）のマーク・シランゲロ（Mark Sirangelo）委員長はこのように述べた。

サブオービタル宇宙飛行は宇宙船を用いて高度100kmまで飛行し、無重力状態で数分間宇宙空間に滞在した後、再び地上に帰還する内容。個人の宇宙旅行となるほか、無重力環境での科学実験も実施でき、特に現在の小型観測ロケットによる無重力実験に比べ、科学者が同乗できるといったメリットもある。

■NASA Explores Commercial Opportunities for Space Science
http://www.nasa.gov/centers/ames/news/releases/2010/M10-14.html

■CSF Welcomes Historic NASA Commitment of $75 Million for Commercial Suborbital Flights, Payloads
http://www.commercialspaceflight.org/?p=1110