ヴァージンの宇宙船「スペースシップツー」、人を乗せて初飛行

Image credit: Virgin Galactic

ヴァージン・ギャラクティック社（Virgin Galactic）は7月16日、宇宙船「スペースシップツー（=VSSエンタープライズ）」に人を乗せて、母船「ホワイトナイトツー（=VMS イブ）」による飛行試験を行ったと発表した。

ピーター・シーボルト（Peter Siebold）氏とミハエル・アルスベリー（Michael Alsbury）氏の2名のクルーを乗せたスペースシップツーはホワイトナイトツーに取り付けられ、アメリカ太平洋夏時間7月15日午前（日本時間同日夜）にモハーベ空港を離陸し、約6時間12分の試験飛行を実施した後、再びモハーベ空港に着陸した。

ホワイトナイトツーの飛行試験は2009年12月に始まり、スペースシップツーを載せた「キャプティブ・キャリー・フライト」も2010年3月から行われているが、スペースシップツーに人を乗せて飛行するのは今回が初めて。

ヴァージン・ギャラクティック社は今後、飛行試験を引き続き行い、その後、スペースシップツーの落下滑空試験や空中打ち上げ試験などを行う。

ヴァージン・ギャラクティック社のサブオービタル宇宙旅行は早ければ2011年頃に、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで開始される予定となっており、スペースシップツーを載せたホワイトナイトツーは、約1万8000m上空まで上昇した後、スペースシップツーを切り離す。切り離されたスペースシップツーはロケットエンジンを点火し、一気に高度約110kmの宇宙空間へ上昇する。6名の乗客は約5分間の無重力を体験でき、丸い地球を眺めることもできる。

F1ドライバーのミハエル・シューマッハ選手やルーベンス・バリチェロ選手、デザイナーのフィリップ・スタルク氏、イギリスの物理学者スティーヴン・ホーキング博士らが同宇宙旅行を予約しているほか、日本人として、小僧com株式会社の代表取締役会長兼社長である平松庚三氏、外資系IT企業勤務の稲波紀明氏ら3人も参加する予定となっている。

■VSS Enterprise Makes First Crewed Flight
http://www.virgingalactic.com/news/item/vss-enterprise-makes-its-first-crewed-flight/