ホワイトナイトツー、初飛行

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Flightglobal.comなどによると、ヴァージン・ギャラクティック社（Virgin Galactic）のホワイトナイト・ツー（WhiteKnightTwo）は予定よりも早く、12月21日に初飛行を成功させた。

クリスマスの前、アメリカ太平洋標準時間12月21日8時17分（日本時間12月22日0時17分）、幅42mの翼に4基のジェットエンジン（PW308A）を載せたホワイトナイト・ツーは加速し、モハーベ空港の滑走路を初めて離陸した。ホワイトナイト・ツーは空中で上昇、下降、旋回の試験などを繰り返し、最高高度4880mに達し、離陸から約1時間後、再びモハーベ空港に着陸し、初飛行を成功させた。

「全てがうまくいった。全体的に見て、99%満足しているよ」

今回の飛行試験について、バート・ルータンの兄、スケールド・コンポジット社（Scaled Composites）のディック・ルータン氏（Dick Rutan）はこのように述べた。

今回の成功は、ホワイトナイト・ツーの開発において、大きな前進である。ヴァージン・ギャラクティック社のウィル・ ホワイトホーン社長（Will Whitehorn）は、「2009年1月から引き続きホワイトナイト・ツーの飛行試験を行い、現在開発中のスペースシップ・ツー（SpaceShipTwo）を2009年4月頃に公開する」と述べている。

なお、ヴァージン・ギャラクティック社の宇宙旅行は、2009年末から2010年にかけて、ニューメキシコ州のスペースポート・アメリカ（Spaceport America）で開始する予定となっており、日本人として、平松庚三氏、稲波紀明氏ら3人が参加する予定となっている。

■WORLD EXCLUSIVE VIDEO: SpaceShipTwo's mothership maiden flight
http://www.flightglobal.com/articles/2008/12/21/320386/world-exclusive-video-spaceshiptwos-mothership-maiden.html