山崎直子さん搭乗のディスカバリー、打ち上げ成功

Image credit: NASA

米航空宇宙局（NASA）はアメリカ東部夏時間4月5日6時21分（日本時間19時21分）、山崎直子宇宙飛行士らを乗せたスペースシャトル・ディスカバリー（STS-131）をケネディ宇宙センターから打ち上げた。

打ち上げから約2分後に固体ロケットブースター（SRB）、約9分後に外部燃料タンク（ET）が切り離され、ディスカバリーは地球周回軌道に投入され、打ち上げが成功した。スペースシャトルの打ち上げは今年2月のエンデバー以来、約2ヶ月ぶり。

日本人宇宙飛行士がスペースシャトルに搭乗するのは2009年8月の若田光一宇宙飛行士以来、実に8ヵ月ぶり。また、スペースシャトルの打ち上げは残り4回となっており、山崎直子宇宙飛行士はスペースシャトルに搭乗する最後の日本人宇宙飛行士である。

ディスカバリーは2日後に国際宇宙ステーション（ISS）とドッキングし、食料品、補給品、実験装置などを載せた多目的補給モジュール（MPLM）、アンモニアタンクなどを運び、計3回の船外活動を予定している。また、ISSには現在、野口聡一宇宙飛行士が滞在しており、山崎直子宇宙飛行士がISSに到着すると、ISSでの日本人宇宙飛行士2名の同時滞在が初めて実現する。

なお、ディスカバリーとISSの分離は4月16日、ケネディ宇宙センターへの帰還は4月18日に予定されている。

写真＝ＮＡＳＡ。

■NASA - Space Shuttle
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html