山崎直子さん搭乗のディスカバリー、また打ち上げ延期か？

Image credit: NASA

山崎直子宇宙飛行士らが搭乗するスペースシャトル・ディスカバリー（STS-131）の軌道制御エンジン（OMS）でヘリウム漏れが見つかり、打ち上げが延期される可能性が出てきたようだ。既にSpaceflight Nowなど、複数のメディアが報じている。

報道によると、ディスカバリーの軌道制御エンジンに対し推進剤を注入した際、そのうち1基でヘリウム漏れが検出された。問題はバルブで起きている可能性もあり、もし39A発射台で修理できないとなると、NASAはディスカバリーを39A発射台からシャトル組立棟（VAB）に戻し、修理を行う。この場合、ディスカバリーの打ち上げは少なくとも1ヶ月遅れ、5月に延期される可能性もあるという。

マネージャーと技術者らは3月15日にこの問題について議論を行い、原因究明及び対応方法を検討する。NASAのスポークスマンは「現段階において、問題をどのように解決するかについて発言するのは早すぎるだろう」と述べた。

ディスカバリーの打ち上げは現在、アメリカ東部夏時間4月5日6時27分（日本時間19時27分）に設定されており、今回のミッションは多目的補給モジュール（MPLM）を搭載し、食料品、補給品、実験装置などを国際宇宙ステーション（ISS）に運び、計3回の船外活動を行う予定となっている。

船長はアラン・ポインデクスター宇宙飛行士、パイロットはジェイムズ・ダットン・ジュニア宇宙飛行士が務め、クレイトン・アンダーソン宇宙飛行士や山崎直子宇宙飛行士らがミッション・スペシャリストとして搭乗する。

なお、スペースシャトルの打ち上げは残り4回となっており、山崎直子宇宙飛行士はスペースシャトルに搭乗する最後の日本人宇宙飛行士となる。

写真＝ＮＡＳＡ。

■Valve problem threatens to delay April shuttle launch
http://www.spaceflightnow.com/shuttle/sts131/100313omspod/