24年ぶりにホワイトサンズか？

Image credit: NASA

Via NASA

12月22日（日本時間12月23日）の帰還に向けて、スペースシャトル・ディスカバリー（STS-116）の準備作業が順調に進められている。

耐熱タイルなどの調査結果を受け、ミッション・コントロール・センターはアメリカ東部標準時間12月21日15時35分（日本時間12月22日5時35分）、ディスカバリーの大気圏再突入許可が与えられたことを、マーク・ポランスキー船長に伝えた。これで残された問題は天候だけとなる。

天気予報によると、12月22日のケネディ宇宙センターは低い雲に覆われ、雨の可能性があり、着陸不可。エドワーズ空軍基地は強い横風の可能性があり、同じく着陸不可。今の所、ニューメキシコ州の砂漠地帯に位置する、ホワイトサンズ試験場だけが着陸可能となっている。

もしディスカバリーがホワイトサンズ試験場に着陸すると、1982年3月のコロンビア（写真）以来、実は24年ぶりの着陸となる。

ディスカバリーが最初に着陸できるチャンスは、アメリカ東部標準時間15時56分（5時56分）で、着陸地はケネディ宇宙センターとなっている。ケネディ宇宙センターに着陸できる最後のチャンスは17時32分（7時32分）。

一方、エドワーズ空軍基地に着陸できるチャンスはアメリカ東部標準時間17時27分（7時27分）、19時（9時）、20時36分（10時36分）の3回。ホワイトサンズ試験場に着陸できるチャンスは17時27分（7時27分）、19時2分（9時2分）の2回となっている。

（※括弧の中は12月23日の日本時間）

3つの着陸地は全てディスカバリーを受け入れる準備をしており、ディスカバリーはどの着陸地にも着陸できるが、後々の整備と輸送を考えた場合、ケネディ宇宙センターに着陸させた方が最も効率が良い。ホワイトサンズ試験場は設備施設もそろっておらず、砂ぼこりが機体に影響を与える可能性もあるため、NASAとしても避けたい所だが、皮肉にも天気が協力しない。

■NASA - Space Shuttle
http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/main/index.html